Para muchos jóvenes de la Puna, estudiar una carrera universitaria ya no implica necesariamente mudarse a Salta, asumir el costo de vivir lejos de casa o abandonar su comunidad. A través de sus centros universitarios virtuales, la Ucasal viene acercando su oferta académica a localidades ubicadas en zonas de fuerte desarrollo minero.
Así lo explicó Estanislao Villanueva, vicerrector de Extensión e Integración Universitaria de la Universidad Católica de Salta, quien destacó que el proyecto comenzó hace unos cinco años y se apoya en el trabajo del Instituto de Minería Sustentable (IDEMIS).
Actualmente, la universidad cuenta con centros en Tolar Grande, Olacapato y Santa Rosa de los Pastos Grandes, en Salta, y también en Olaroz, Jujuy. Entre todos reúnen a más de 50 alumnos.
La principal ventaja es que desde esas localidades se puede acceder a más de 80 carreras del sistema de educación a distancia de la universidad, sin necesidad de viajar de manera permanente hasta la ciudad de Salta.
Para Villanueva, ese esquema no solo amplía el acceso a la educación superior, sino que también genera arraigo y mayores oportunidades en lugares donde la actividad minera viene modificando la demanda de perfiles profesionales y técnicos.
El modelo funciona a partir de una articulación entre tres actores. Por un lado, los municipios y las comunidades, que aportan los espacios físicos. Por otro, distintas empresas con presencia en esas zonas becan a parte de los estudiantes. La universidad completa ese esquema con descuentos especiales para quienes cursan desde estos centros.
Cada sede cuenta además con la figura de un tutor, que acompaña a los estudiantes en cuestiones académicas y administrativas y permite hacer un seguimiento más cercano de su evolución.
La propuesta no se limita a carreras de grado. Ucasal también trabaja en formación continua, cursos cortos e idiomas, una oferta que Villanueva considera especialmente útil para el ecosistema minero.
La universidad cuenta con más de 20 idiomas disponibles, entre ellos inglés, chino y coreano, herramientas que pueden resultar cada vez más relevantes en una industria con fuerte presencia de compañías y proveedores internacionales.
El esquema, además, tiene potencial para crecer más allá de Salta y Jujuy. Villanueva recordó que Ucasal cuenta con 135 sedes distribuidas desde Ushuaia hasta La Quiaca y tiene presencia en buena parte de las principales regiones mineras del país.
En ese marco, la universidad ya analiza la posibilidad de desarrollar nuevos centros virtuales en otros polos productivos, entre ellos Neuquén y la zona de Vaca Muerta.
La experiencia que hoy se consolida en la Puna muestra así una lógica que podría replicarse en otros territorios: acercar la universidad a donde están las personas y las oportunidades de empleo, en lugar de obligar a los estudiantes a alejarse de sus comunidades para poder formarse.