Luces de alerta se prendieron por estas horas en la actividad minera, en particular en la provincia de Salta. Es que la minera francesa Eramet decidió postergar hasta junio la decisión de invertir US$ 600 millones en la explotación del salar Centenario-Ratones y la construcción de una planta de carbonato de litio en la Puna salteña.
La compañía decidió suspender los trabajos luego de que el gobierno de Alberto Fernández no tomara ninguna medida sobre el acceso a la compra de divisas y el giro de dividendos al exterior, un requisito que considera indispensable para seguir adelante con el proyecto.
La noticia fue revelada por la publicación especializada Desarrollo Energético, donde el periodista Hernán Dobry recordó que la minera francesa tenía pensado desembolsar en el proyecto unos US$ 300 millones durante este año y otros US$ 205 millones el año próximo. En 2019, destinó US$ 138 millones para levantar una fábrica piloto.
“El contexto en la Argentina y el clima económico más amplio no nos permite en este momento lanzar con serenidad el proyecto”, explicó el CEO de Eramet, Christel Bories, durante la presentación de sus estados contables, en París, el 19 de febrero. El plan de la empresa ya cuenta con la validación de precios internos (VPI) aprobada.
La falta de definiciones del gobierno hizo que los ejecutivos franceses se quedaran sin tiempo para preparar toda la documentación que precisaban presentarle a su Directorio para que firme la decisión de inversión final del proyecto del Centenario-Ratones.
“Como no hubo respuesta del Gobierno, no llegamos con los plazos y tuvimos que postergar la presentación del plan hasta junio, cuando se realizará la nueva reunión del Directorio”, destaca la misma fuente. Centenario-Ratones podría exportar al menos 150 millones de dólares por año de su producción de carbonato de litio una vez que estén finalizadas las obras.
Ejecutivos de la unidad local de la empresa francesa, Eramine Sudamericana, mantuvieron encuentros con funcionarios del gobierno nacional y del salteño para explicarles que, si no se habilitaba el acceso al mercado de divisas y la posibilidad de girar los dividendos al exterior, iban a tener que suspender el proyecto; pero no lograron acelerar el proceso.
“Nos respondían que entendían la situación y que iban a trabajar en esto, pero sin fijar un plazo. Nos dijeron que tenían pensado enviar un proyecto de ley sobre el tema al Congreso a principios de marzo”, revelaron fuentes de la empresa.
Pedido a Alberto Fernández
Incluso se supo que Bories le había pedido definiciones sobre esta misma cuestión a Alberto Fernández en el encuentro que mantuvieron en París durante la gira que el Presidente realizó el 6 de febrero por Francia.
Esta es la segunda vez que la compañía debe posponer la aprobación de su plan de inversión para Centenario-Ratones. Originalmente, la decisión estaba pautada para fines de diciembre, pero el 15 de noviembre la CEO anunció que se pasaba para marzo por la misma razón.
Desde la minera francesa, señalan que si el proyecto que piensa enviar el gobierno se aprobara durante marzo, no les dará tiempo para poder presentar el plan de inversión ante el Directorio en la reunión que se llevará a cabo a fines de ese mes. Sin embargo, la fuente explicó que si eso ocurriera podría convocarse a una sesión extraordinaria en cualquier momento, sin tener que esperar a junio. Para eso, los ejecutivos deberían poder presentarles los avances que han conseguido sobre el financiamiento para el proyecto, un proceso que actualmente se encuentra paralizado, señala.
La compañía venía manteniendo negociaciones avanzadas con la Corporación Financiera Internacional (CFI) y otros tres organismos multilaterales de crédito por un préstamo de US$ 400 millones a largo plazo. Los US$ 200 millones restantes los aportará la compañía.
Los avances
La falta de aprobación de la decisión de inversión final ha paralizado un 90% las obras en el salar Ratones, en Salta, y está poniendo en riesgo los puestos de trabajo que tenían comprometidos con algunos de los contratistas que habían sido seleccionados para el desarrollo de Centenario-Ratones, explicó la misma fuente.
Ese fue el mensaje que le transmitieron los directivos de Eramine Sudamericana a funcionarios de la Cancillería en una reunión que mantuvieron el 19 de febrero, el mismo día que su casa matriz anunció la suspensión del proyecto. “Hay contratistas que tuvieron que despedir a 37 personas que iban a empezar a trabajar. Si esto se sigue prolongando en el tiempo, la situación se va a profundizar y a provocar un impacto mayor entre los proveedores”, detalla.
En la actualidad, 150 personas se encuentran trabajando en tareas de operación y mantenimiento de la planta piloto de carbonato de litio, que ya está en funcionamiento, y en el proceso de extracción de la salmuera, de las cuales 45 forman parte de la plantilla de la minera. Esto implica una caída de casi el 70% de las 480 que había en diciembre realizando movimiento de suelo y construyendo edificios y la pista de aterrizaje para aviones.
La compañía francesa espera que en el pico de la construcción haya 1.100 empleados en el proyecto (680 en promedio durante el proceso), para lo que tienen planeado ampliar la capacidad del actual campamento que actualmente permite albergar a 800 individuos.
Las dos postergaciones que ya ha sufrido el proyecto han obligado a Eramet a ajustar nueve meses el cronograma original que tenía para las obras. De esta forma, el inicio de las operaciones de la planta pasó de junio de 2021 al segundo trimestre de 2022 y podría alcanzar el 90% de su capacidad a fines de ese año, señala la misma fuente.