Con una inversión global que ronda los 2.400 millones de dólares y luego de más de seis años de trabajo, el próximo jueves 24 de octubre el gigante siderúrgico surcoreano Posco (una de las 5 empresas más grandes de ese país) inaugurará en el parque industrial de Güemes la primera planta de producción de hidróxido de litio del país (las restantes producen carbonato de litio). La ceremonia inaugural contará con la presencia de autoridades nacionales y provinciales. Una vez en operación, la planta tendrá una capacidad de producción de 25.000 toneladas anuales.
La información fue confirmada el pasado viernes por el presidente y el vice de Posco Argentina, Sun Jin Yoon y Sung Tae Kim, quienes mantuvieron un contacto con la prensa para brindar detalles y evacuar dudas acerca de la apuesta que viene realizando la compañía por Salta.
En primera instancia, los ejecutivos detallaron que a pesar de que otras empresas mineras en países vecinos como Chile también producen hidróxido de litio, la planta de Posco tendrá, una vez en operación, una capacidad de producción mayor a aquellas, lo que la convertirá en un referente en la industria en el continente.
Contaron también que además de la planta de General Güemes y las oficinas administrativas en Salta Capital, Posco Argentina tiene en construcción en la zona limítrofe de cooperación entre Salta y Catamarca una segunda planta comercial que producirá carbonato de litio, la cual también tendrá una capacidad de producción de 25.000 toneladas anuales una vez puesta en marcha. Además, en el Salar del Hombre Muerto, a 4.000 metros sobre el nivel del mar, se encuentran las plantas comerciales y el campamento minero; y la empresa también tiene oficinas en San Fernando del Valle de Catamarca.
En el pico de construcción de ambas plantas, la empresa llegó a generar más de 4.800 empleos directos e indirectos, y contó con la colaboración de más de 60 proveedores locales, que a su vez generan otros puestos de trabajo en toda la cadena de valor. Al momento de estar en producción las dos plantas ese número se reducirá a 600 personas, de las cuales unas 300 estarán localizadas en Güemes y las otras 300 en el limite entre Salta y Catamarca.
Aunque la proyección inicial de producción se realizó por 20 años, la empresa cuenta en el Salar del Hombre Muerto con recursos por entre 100 y 120 años. A partir de ellos el presidente de Posco Argentina admitió que existen planes para la construcción de una tercera planta en la zona de cooperación entre Catamarca y Salta, que tendría capacidad para producir 50.000 toneladas adicionales de carbonato de litio. Su concreción, sin embargo, estaría sujeta a las condiciones del mercado y una recuperación del precio del mineral, que hoy registra sus valores más bajos en décadas. De concretarse, el volumen global de producción de litio ubicaría a Posco como líder mundial en la producción de litio.
Consultados acerca del porqué producir hidróxido de litio y no carbonato de litio, como el resto de los proyectos instalados en el país, el vicepresidente explicó que el primer mineral se utiliza para la fabricación de baterias denominadas NCM, que se utilizan en vehículos de alta gama, y por lo tanto son más caras. El carbonato de litio, mientras tanto, se emplea en baterías LFP, que son más económicas y se utilizan en forma más masiva.
Respecto del destino de la producción, indicaron que se exportará básicamente a Europa y China. Según indicaron, también tienen intenciones de vender a los Estados Unidos, pero para ingresar a ese mercado tienen preferencia los países productores que tienen Tratados de Libre Comercio con Washington, como por ejemplo Chile.
Tras la finalización de la construcción de la primera planta, Sun Jin Yoon aseguró que la empresa buscará fortalecer los vínculos con los proveedores locales, con los que "buscamos construir un vínculo transparente y de largo plazo".
Fuerte compromiso social
En el encuentro con la prensa los directivos de Posco Argentina enfatizaron que la empresa ha demostrado un compromiso firme con el desarrollo económico y social de las comunidades locales, particularmente en General Güemes y la región de la Puna.
Además del impacto económico que la inversión de Posco representa, la empresa ha invertido y continuará invirtiendo en el bienestar social y educativo de las comunidades. Hasta la fecha, ha otorgado 32 becas de nivel medio y universitario en Salta y La Puna, incluyendo a jóvenes de General Güemes, San Antonio de los Cobres y Pastos Grandes, con el objetivo de reducir la deserción escolar y fortalecer el rendimiento académico en estas áreas.
Asimismo, ha financiado el intercambio de estudiantes de últimos años de ingeniería a la universidad prestigiosa de Corea y con reconocimiento mundial (POSTHEC), y capacitaciones en colaboración con la fundación UOCRA para facilitar su inserción laboral. Destaca además una capacitación especial dirigida exclusivamente a mujeres.
Entre los proyectos comunitarios destacados, se incluyen iniciativas como el "Proyecto Sumak Kawsay", en colaboración con el INTA y la Escuela Secundaria Mariano Moreno de General Güemes, para la creación de un vivero y huerta. Los estudiantes implementaron un sistema de riego por goteo y cultivaron caléndula, de la cual extraen esencia para fines cosméticos. También, en conjunto con el Municipio de General Güemes y el Hospital Joaquin Castellanos, Posco Argentina apoya el Programa de Huerta Comunitaria con fines terapéuticos para personas con problemas de adicciones.