La primera planta productora de litio en Salta ya tiene fecha de inauguración. Se trata de la obra que la firma Eramine Sudamérica está levantando en el Salar Centenario - Ratones, y que ya tiene un avance superior al 92%. Si todo marcha como está planificado, el próximo 3 de julio estará terminada y lista para recibir a las autoridades nacionales y provinciales que asistirán a su apertura. El proyecto está ubicado a 4.000 metros de altura, en el departamento Los Andes. La localidad más cercana es Santa Rosa de los Pastos Grandes (tiene alrededor de 300 habitantes), a 75 kilómetros, y a 140 kilómetros se encuentra San Antonio de los Cobres.
Eramine es una empresa integrada por el grupo francés Eramet (51%) y por la siderúrgica china Tsingshan (49%). Los primeros estudios sobre la factibilidad del proyecto los comenzaron los franceses hace 12 años. Desde entonces la compañía lleva invertidos 630 millones de dólares, aunque el desembolso total estimado para el proyecto asciende a 800 millones de dólares.
Desde su puesta en marcha, la firma prevé completar la primera tonelada de litio recién en septiembre y llegar este año a una producción de apenas cuatro toneladas. Pero en 2025, y hacia el final de su curva de crecimiento, prevé escalar a 24.000 toneladas al año. La planta tiene una vida útil proyectada de 40 años y el 100% de su producción tiene destino de exportación y será absorbida por los mismos accionistas.
La empresa tiene también en sus planes desplegar una segunda fase, que incluye la construcción de nueva planta, de características y capacidades similares a la que se está construyendo, la que aún está sujeta a la aprobación de los estudios de impacto ambiental y social.
Constanza Cintioni, directora de Sustentabilidad en Eramine Sudamérica, explicó a IN Salta que el mercado del litio "es un mercado volátil, sobre el cual hay mucha expectativa y el cual se ve condicionado por el contexto macroeconómico, en el que impactan, por ejemplo, la guerra entre Rusia y Ucrania, y los requerimientos establecidos por la Unión Europea para la producción de vehículos y el fomento de la electromovilidad” . Sobre este último punto reconoció que muchas automotrices ya establecieron el último plazo para convertir sus vehículos diésel y nafteros a motores eléctricos, lo que incrementa la demanda del litio para la fabricación de baterías que faciliten el almacenamiento y el transporte de la electricidad. En ese sentido, en Eramet se consideran en el centro de la solución de la transición energética.
El proyecto de Eramine Sudamérica será el cuarto que se ponga en marcha en el país, pero será el primero en utilizar un nuevo proceso productivo. Se trata del método de extracción directa, que según la empresa permite alcanzar un rendimiento superior al 90% en 24 horas, mientras que los proyectos convencionales, basados en la utilización de piletas para la evaporación en la salmuera, registran un rendimiento inferior al 50% en 18 meses.
Hablando de números, la minera tiene muy buenas proyecciones económicas para el proyecto del Salar Centenario -Ratones. Según trascendió, la extracción tendría un costo (“cash-cost”) de 3.500 dólares por tonelada, que de mantenerse los actuales precios internacionales del litio permitirían lograr una “tasa de rendimiento interno muy elevada”. De hecho Eramet había estimado un beneficio de explotación (Ebitda) de 165 millones de euros (190 millones de dólares) “hacia el segundo semestre de 2025″.
Finalmente Cintioni destacó el enorme impacto que el proyecto está teniendo sobre toda la cadena de valor de la minería en Salta. “Hablamos de generación de empleo formal en provincias que históricamente tuvieron los números más altos de empleo informal. En el día a día, acompañamos a nuestros proveedores, muchos de ellos locales, en el camino del crecimiento y de la profesionalización”, indicó. Para la construcción de la planta, la empresa registró alrededor de 1.600 trabajadores, mientras que para la operación, la cifra se achicará y permanecerá entre los 270 y 350.
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