La minería en Salta tendrá hoy uno de sus hitos más trascendentes. Es que hoy se pondrá en marcha oficialmente el primer proyecto productivo de litio en la provincia (el cuarto del país), que abrirá la puerta a varios más que apuntan a convertir a la región en la mayor proveedora de litio del mundo. El proyecto en cuestión está ubicado en el salar Centenario - Ratones, a más de 3.900 metros sobre el nivel del mar, en el corazón de la Puna Salteña.
El emprendimiento lo llevó adelante Eramine Sudamérica S.A., subsidiaria del grupo metalúrgico francés Eramet, que posee una participación del 50,1% del proyecto; en asociación con la compañía china Tsingshan, que financió la construcción de la planta por la cual se hizo acreedora del 49,9% restante. La inversión realizada es de 800 millones de dólares, con la expectativa de alcanzar en una primera etapa una producción de 24.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) al año durante un período de al menos 40 años.
La mayor innovación en esta planta es la utilización por primera vez en el país del proceso de Extracción Directa de Litio (EDL), un sistema que utiliza la extracción, concentración y purificación para extraer litio, lo que acelera los tiempos de producción con un esquema más sustentable en la utilización de recursos, en comparación con los métodos de extracción convencionales que se basan en la evaporación solar en piletones.
El EDL permite un 90% de recuperación de litio, requiere la mitad del bombeo de salmuera a igual producción, permite un mayor reciclado de agua, posee una purificación eficiente a través de nanofiltración y acelera los tiempos de producción. Además, el proceso genera un menor impacto en el ambiente, optimizando el recurso. Por otra parte, todo el proceso industrial se realiza en la Puna, a diferencia de otros proyectos en marcha que van a extraer el mineral en la Puna y terminarán su industrialización en el Parque Industrial de Güemes.
El acto oficial de inauguración tendrá lugar hoy en el Centro de Convenciones de Salta, con la participación de autoridades nacionales, provinciales, municipales y de las compañías extranjeras que integran Eramet, además de proveedores y vecinos de las comunidades cercanas. Aunque fue invitado formalmente, hasta ayer no estaba confirmada la presencia del presidente Javier Milei. El que sí será de la partida es el gobernador Gustavo Sáenz.
1.600 obreros en la construcción y 350 permanentes
Durante la etapa de construcción trabajaron en el proyecto alrededor de 1.600 trabajadores. Ese número se reducirá ahora a unos 350 trabajadores permanentes. Del total de los empleados directos de Eramine, un 7% son de las comunidades, 70% del resto de Salta, 16% del resto de Argentina y solo 7% son extranjeros.
Con la puesta en funcionamiento de la planta y tras los ajustes necesarios, se espera que la primera tonelada de litio exportable de Centenario Ratones se obtenga en septiembre próximo. El 100% del litio extraído en Argentina se exportará y los compradores son los propios accionistas del proyecto. Toda la producción ya está vendida. El plan de los franceses a largo plazo es cubrir el 15% de las necesidades europeas de litio con el recurso argentino, en especial, al mercado de baterías de vehículos eléctricos. Para ello, ya trabajan en la ampliación a la Fase 2 del proyecto, que todavía espera la aprobación de la Declaración de Impacto Ambiental y no tiene fecha de inicio de construcción. El objetivo sería alcanzar eventualmente una capacidad total de producción anual de alrededor de 75.000 toneladas LCE a través de las dos etapas, lo que implicaría elevar la inversión global a 1.000 millones de dólares.
Tu opinión enriquece este artículo: